Med et navn som encapsulates all storheten i Egyptens gamle fortid, er Kongens dal et av landets mest populære turistmål. Den ligger på vestbredden av Nilen, rett over elva fra den gamle byen Thebes (nå kjent som Luxor). Geografisk er dalen unremarkable; men under den barske overflaten ligger mer enn 60 klippeskårte gravene, skapt mellom 16 og 11 århundre f.Kr. for å huse de avdøde faraoene i det nye rike.
Dalen består av to forskjellige armer - vestdalen og østdalen. Flertallet av gravene ligger i den sistnevnte armen. Selv om nesten alle ble plyndret i antikken, gir veggmalerier og hieroglyffer som dekker de kongelige gravens vegger en uvurderlig innsikt i de gamle egypternes begravelsesritualer og trosretninger.
Dalen i gamle tider
Etter mange års omfattende studie mener de fleste historikere at kongedalen ble brukt som kongelig gravplass fra ca 1539 f.Kr. til 1075 f.Kr. - en periode på nesten 500 år. Den første graven som ble hugget her var den av Farao Thutmose I, mens den siste kongelige graven antas å være den av Ramesses XI. Det er usikkert hvorfor Thutmose jeg valgte dalen som stedet for sin nye nekropolis. Noen egyptologer antyder at han ble inspirert av Al-Qurns nærhet, en topp som antas å være hellig for gudinnene Hathor og Meretseger, og hvis form echo det av det gamle rike pyramidene.
Dalsens isolerte beliggenhet er også sannsynlig å ha appellert, noe som gjør det lettere å beskytte gravene mot potensielle raiders.
Til tross for sitt navn ble kongedalen ikke fylt utelukkende av faraoene. Faktisk tilhørte flertallet av gravene sine favoriserte adelsmenn og medlemmer av den kongelige familien (selv om faraoens koner ville blitt begravet i den nærliggende dalen av dronningene etter at konstruksjonen begynte der rundt 1301 f.Kr.).
Gravene i begge daler ville ha blitt konstruert og dekorert av dyktige arbeidere som bor i den nærliggende landsbyen Deir el-Medina. Slike var skjønnheten i disse dekorasjonene at gravene har vært et fokus for turisme i tusenvis av år. Inscriptions forlatt av de antikke grekerne og romerne kan ses i flere av gravene, spesielt Ramesses VI (KV9) som har over 1000 eksempler på gammel graffiti.
Moderne historie
Mer nylig har gravene vært gjenstand for omfattende leting og utgravning. I det 18. århundre bestilte Napoleon detaljerte kart over Kongens dal og dens forskjellige gravsteder. Utforskere fortsatte å avdekke nye gravplasser gjennom 1800-tallet, til amerikansk utforsker Theodore M. Davis erklærte stedet fullstendig utgravet i 1912. Han ble bevist feil i 1922, men da britisk arkeolog Howard Carter ledet ekspedisjonen som avdekket Tutankhamuns grav . Selv om Tutankhamun selv var en forholdsvis liten farao, gjorde den utrolige rikdommen i sin grav en av de mest berømte arkeologiske funnene hele tiden.
Kongenes dal ble opprettet som et UNESCOs verdensarvsted i 1979 sammen med resten av Theban Necropolis, og fortsetter å være gjenstand for pågående arkeologisk utforskning.
Hva å se og gjøre
I dag kan bare 18 av dalenes 63 graver besøkes av publikum, og de er sjelden åpne samtidig. I stedet roterer myndighetene hvilke som er åpne for å forsøke å dempe de skadelige effektene av masseturisme (inkludert økt karbondioksidnivå, friksjon og fuktighet). I flere graver er veggmaleriene beskyttet av avfuktere og glassskjermer; mens andre er nå utstyrt med elektrisk belysning.
Av alle gravene i Kongens dal er det mest populære fortsatt Tutankhamun (KV62). Selv om den er relativt liten og siden har blitt avskåret av det meste av sine skatter, huser den fortsatt gutkongenens mamma, innkapslet i en forgylt tresarkofag. Andre høydepunkter inkluderer graven til Ramesses VI (KV9) og Tuthmose III (KV34). Den tidligere er en av dalens største og mest sofistikerte graver, og er berømt for sine detaljerte dekorasjoner som skildrer den komplette teksten til netherworld Book of Caverns.
Sistnevnte er den eldste graven åpen for besøkende, og går tilbake til ca 1450 f.Kr. Vestibulmaleriet viser ikke færre enn 741 egyptiske guddommer, mens gravkammeret inneholder en vakker sarkofag laget av rødkvartsitt.
Sørg for å planlegge et besøk på Egyptisk museum i Kairo for å se de skatter som er blitt fjernet fra Kongens dal for egen beskyttelse. Disse inkluderer de fleste mumiene, og Tutankhamuns ikoniske gyldne dødsmaske. Legg merke til at flere elementer fra Tutankhamuns uvurderlige cache nylig er flyttet til det nye Grand Egyptian Museum nær Giza Pyramid Complex - inkludert hans praktfulle begravelsesvogn.
Hvordan besøke
Det er flere måter å besøke Kings of the Kings. Uavhengige reisende kan leie en taxi fra Luxor eller fra Vestbredden fergeterminal for å ta dem på en hel dagstur på Vestbredden, inkludert Kongens dal, Queensdalen og templet Deir al-Bahri. Hvis du føler deg i form, er å leie en sykkel et annet populært alternativ - men vær oppmerksom på at veien opp til Kings of the Kings er bratt, støvete og varme. Det er også mulig å vandre inn i Kongens dal fra Deir al-Bahri eller Deir el-Medina, en kort, men utfordrende rute som gir spektakulær utsikt over Theban-landskapet.
Kanskje den enkleste måten å besøke er med en av de utallige hel- eller halvdagsturer annonsert i Luxor. Memphis Tours tilbyr en utmerket fire-timers utflukt til Kings of the Kings, Collossi of Memnon og Hatshepsut Temple, med priser inkludert luftkondisjonert transport, en engelsktalende Egyptologistguide, alle inngangsgebyr og flaskevann. Egypt Travel Advice Tours tilbyr en åtte-timers reiserute som inkorporerer alt ovenfor med lunsj på en lokal restaurant og flere besøk til templene Karnak og Luxor.
Praktisk informasjon
Start ditt besøk på Visitors Center, hvor en modell av dalen og en film om Carters oppdagelse av Tutankhamuns grav gir en oversikt over hva man kan forvente i gravene selv. Det er et lite elektrisk tog mellom besøkssenteret og gravene, noe som sparer deg en varm og støvete tur i bytte mot en minimal avgift. Vær oppmerksom på at det er liten skygge i dalen, og temperaturer kan være brennende (spesielt om sommeren). Sørg for å kle deg kjølig og ta med mye solkrem og vann. Det er ikke noe poeng med å bringe et kamera, da fotografering er strengt forbudt - men en fakkel kan hjelpe deg med å se bedre inne i de ubelyste gravene.
Billettene er priset til 80 EGP per person, med en concessional avgift på 40 EGP for studenter. Dette inkluderer oppføring til tre gravsteder (avhengig av hvilke som er åpne på dagen). Du trenger en egen billett for å besøke West Valley Single Open Tomb, KV23, som tilhørte Farao Ay. På samme måte er Tutankhamuns grav ikke inkludert i den vanlige billettprisen. Du kan kjøpe en billett til sin grav for 100 EGP per person, eller 50 EGP per student. Tidligere besøkte så mange som 5000 turister Kings of the Kings hver dag, og lange køer var en del av opplevelsen. Den siste ustabiliteten i Egypt har imidlertid sett en dramatisk nedgang i turismen, og gravene vil sannsynligvis være mindre overfylt som et resultat.