Vinter kan være en utfordrende tid for reisende. Snøen og kulde kan ofte føre til uventede flyforsinkelser, og gjøre det vanskeligere å komme til og fra reisemålet ditt. Men når det gjelder eventyrreise, kan vinteren også gi noen overraskende belønninger også. For eksempel er folkemengder vanligvis ikke-eksisterende, og utendørs landskapene er spektakulært vakre når de er blanketed i et friskt lag snø.
Jeg opplevde begge disse forholdene på et nylig besøk i Quebec, hvor jeg ikke bare hadde muligheten til å gå hundesledende for første gang , men også snowshoed gjennom et av de mest fantastiske landskapene jeg noensinne har hatt privilegiet til å se på førstehånds hånd.
Quebec er hjemsted for en tydelig delregion kjent som Saguenay-Lac-Saint-Jean. Denne delen av provinsen er mer landlig og rustikk enn de mer kosmopolitiske innstillingene i Montreal og Quebec City, men har sitt eget sett med sjarm som inkluderer de tydelige europeiske påvirkningene som finnes i disse urbane innstillingene. Men Saguenay er også hjem til noen fjerntliggende regioner som forblir vill og utamede også. Det er der at du finner den helt fantastiske Phantomsdalen.
Ligger innenfor Parc National des Monts-Valin, er Phantomsdalen en populær attraksjon hele året. Om sommeren og høsten tiltrekker det mange vandrere som kommer til å gå sin 77 km lange sti.
Parken er også en populær tegning med paddlere også, hvorav mange kommer for å utforske Rivière Valin med kajakk eller kano.
Men det er i vintermånedene at stedet virkelig skinner. På grunn av et unikt mikroklima som filtrerer fuktighet og kald luft inn i regionen, ser dalen mer enn en god del av snøfallet.
Faktisk mottar dette bestemte Quebec-området mer enn 16 møter (5 meter) snø på årsbasis, som dekker hele området i dypt, frodig pulver.
Phantomsdalen henter faktisk sitt navn fra alle nedbørene. Trærne som er funnet der, blir innhyllet i snø og is gjennom hele sesongen, og får dermed navnet "spøkeltrær" som et resultat. Det samme fenomenet er sett på steder som Yellowstone National Park i USA, selv om det ikke er så utbredt eller fremtredende som det er her. Denne snødekning gjør at landskapet ser ut som noe ut av Disneys animerte film Frosset , noe som bare må sees for å bli trodd.
Jeg ankom i dalen rundt midten av februar da ikke hele regionens årlige snøfall hadde rammet bakken helt ennå. Likevel var det nok av pulver å gå rundt med minst 10 meter (3 meter) som allerede ble lagt på bakken i løpet av vinteren. Det var en klar dag under mitt besøk, noe jeg fortalt er sjelden i de kalde månedene av året. Disse klare himmelen førte til dunkende temperaturer, men med kvikksølv svinger rundt -15 grader Fahrenheit (-26 grader C) for det meste av dagen.
Den hylende vinden gjorde det føles enda kaldere enn det.
Det første stoppet på en snesko-ekspedisjon til dalen er besøkssenteret like innenfor parkens gate. Derfra kan du få tillatelser for turen, bestille et sete på en snowcat-shuttle, og hente eventuelle restriksjoner eller utstyr du måtte trenge for dagen. På morgenen som jeg var der - som var midt i uka - var det fortsatt mye kjas og mas, med mange besøkende som ventet på å gå ut. I helgene vil du komme dit tidlig og gi deg god tid.
Etter et kort opphold i besøkssenterets varme omgivelser kom snøkatter og mine følgesvenner og jeg fanget våre ryggsekker, snesko og diverse andre utstyr, og gikk ombord på de sporet kjøretøyene. Bygget for å sikre sikker passasje gjennom den dype snøen, satte maskinerne seg langs en vei som ikke var sannsynlig å være synlig i ytterligere to måneder i det minste.
Det tok ca 45 minutter å ri til stien der vi skulle begynne vår tur. Dette ga alle i snowcat en sjanse til å bli kjent med hverandre, og undersøke landskapet vi skulle reise gjennom den dagen også. Stasjonen var en spektakulær, men da vi stoppet, var nesten alle ivrige etter å slå stien.
Før lenge kom vi til stien, ferdig med å pakke opp våre varme lag, donned våre snesko og satte oss av. Stien starter på svært lav høyde, men begynner umiddelbart å klatre i et sakte, men jevnt tempo. Med så mye snøfall som parken mottar på årsbasis, må ruten bli preparert flere ganger i uken for å holde seg foran de kontinuerlige akkumuleringene. Det gjør ikke bare ruten ekstremt lett å følge, men det er også mye lettere å gå på. Faktisk, det var til tider så godt preparert at du kanskje ikke engang trengte å bruke snesko i det hele tatt.
Flytter seg bort fra veien og dypere inn i skogen, blir den virkelige skjønnheten av Phantomsdalen raskt tydelig. Furutrærne som utgjør den omkringliggende skogen strekker seg så langt øyet kan se, og dekker de nærliggende åsene i et hav av grønt. Men de er selvhugget i det evigvarende snøkomnet, noe som gir dem et unikt utseende som sjelden finnes andre steder. Det gjør virkelig dette stedet til et idyllisk vinterlandskap som er uovertruffen i alle mine reiser.
De snødekte trærne gir også en god vindpause, så lenge jeg fant meg selv å jobbe litt svette til tross for de svært kalde forholdene. Ruten til toppen av fjellet er ikke særlig bratt, men trudging oppover mens du har på snøskuter, vil fortsatt få hjertet ditt til å slå. Utbetalingen er imidlertid at visningene bare blir bedre rundt hver tur, med nye underverk å oppdage underveis.
Etter et par timer med turen kom vi over et veldig godt syn. Parken har en rekke oppvarming hytter som ligger langs sine stier, som gir besøkende en sjanse til å komme seg ut av kulde og nyte sin lunsj i komfort. Disse hyttene har peisovner, som holder interiøret både varmt og tørt. Det var et flott sted å kaste av noen lag, slappe av litt, og få litt lettelse fra kulde.
I tillegg til oppvarmingshytter er det også et par større hytter som kan reserveres for de som vil tilbringe natten ute på stien også. Disse overnattingsstedene er mer populære i sommermånedene selvfølgelig, men de får også en og annen vintereventyrer også. Grunnleggende og rustikk, det er ikke mange fasiliteter, men med vedovn fyret opp, de gjør et komfortabelt sted å bo, selv på kaldere dager.
Våre pusterom fra forkjølelsen varer ikke lenge, og før vi visste at vi var tilbake på stien og fortsatte å bevege seg oppover. Det var bare et par miles til toppmøtet, som ligger på en beskjeden 3228 fot (984 meter). Det er ikke en høyde som vil påvirke deg dramatisk, men hvis du er vant til å leve på havnivå, kan du føle det litt. Min anbefaling er å ta det sakte og bli hydrert. Turen til toppen av fjellet er ganske enkelt, men du vil ikke forfølge det underveis.
Hvis turen til toppmøtet var vakkert, var utsikten fra utsikten på toppen helt enkelt drop-dead nydelig. Derfra får du utsikt over hele området, deriblant frodige nasjonale skoger, rennende elver og ekspansive innsjøer. Det var også et flott sted å se hvor dalen mikroklima virkelig begynner og slutter, da det var en klar avgrensning av hvor snøen faller mindre utenfor parkens grenser. Dette bare lagt til lokke på stedet, men påminner oss alle om at det var et ekstremt spesialmål.
Nedstigningen tilbake nedover fjellet ville normalt være en rask en, men gruppen min bestemte seg for å vandre av stien og utforske landskapets indre litt mer fullstendig. Dette er ikke noe jeg vil anbefale til noen, men det ville være lett å bli veldig tapt i skogen. Heldigvis ble vi ledsaget av en lokal guide, som kjente Phantomsdalen veldig bra. Mens resten av oss snart var desorienterte, visste han alltid den riktige veien å gå og holdt oss i bevegelse i riktig retning.
Off-trail, fotturen ble enda mer utfordrende, og den sanne utbredelsen av snøfallet var tydelig. Ved mer enn en anledning falt noen i gruppen gjennom et hull i snøen og fant seg begravet opp til midjen, om ikke dypere. Det gjorde for sakte å gå gjennom de dypere delene av skogen, men det bidro også til å forbedre eventyret også. For det meste la vi bare hver gang det skjedde, og gjorde sitt beste for å hjelpe personen å komme seg tilbake på føttene.
Den siste snowcat-skytten fra fjellet går klokken 16:00, så det er viktig at du kommer ned før da. Ellers kan du finne deg selv strandet for natten, eller mot en svært lang tur ut til besøkssenteret. Vi endte opp med å bo i en fin hytte i nasjonalparken selv, og mens vår tur gjennom Phantomsdalen hadde kommet til slutt, var det gjenstand for en god samtale om middag den kvelden.
Når vinterlandskapet går, blir du hardt presset for å finne en så fengslende som denne dalen. Det er verdt besøket i Quebec for turen gjennom Phantomsdalen alene, og det er nå blant mine favoritt vinterdestinasjoner. Hvis du også liker et godt kaldt vær-eventyr, må dette stedet være på "må se" -listen.