Etter flere lange og svært vanskelige år begynner Nepal å føle seg litt mer optimistisk om fremtiden, i det minste når det gjelder turisme. Forrige måned begynte den nepalske regjeringen å planlegge reisenes fremtid i landet og har tatt det dristige skrittet for å erklære 2018 "Besøk Nepal Year", med det uttrykkelige målet om å tiltrekke seg 1 million besøkende.
I løpet av de siste årene har en rekke høyprofilkatastrofer ført til en dramatisk nedgang i besøkende til Nepal, et populært reisemål for trekking og fjellklatring.
For eksempel, våren 2014, en dødelig lavine på Mt. Everest hevdet at 16 bærere arbeidet der, noe som brøt enden til den klatresesongen da kommersielle guider og deres Sherpa-arbeidere avbrød operasjoner. Senere som høsten rammet en massiv snøstorm Annapurna-regionen, og hevdet livet til mer enn 40 trekkers. Denne hendelsen ble etterfulgt av et forferdelig jordskjelv våren 2015, som drepte mer enn 9000 mennesker over hele landet, og resulterte i kansellering av enda en klatresong på Everest og andre store fjell.
Som et resultat av denne ulykkelige ulykken har turistsektoren i Nepal tatt en dramatisk treff. Noen rapporter indikerer at den har gått ned med så mye som 50 prosent eller mer. Dette har forårsaket at noen lokalt eide trekking- og klatrefirmaer lukker dørene sine og har forlatt tusenvis av arbeidet. Det ser ut til at når landet kjemper for å gjenoppbygge, har utenlandske besøkende valgt å holde seg borte.
Men det er et glimt av håp i horisonten. 2016 våren klatring og trekking sesong i Himalaya gikk av uten mye av en hitch, med mer enn 550 toppmøter som skjer på Everest i de siste ukene av mai. Og mens rapporter indikerer at antall utenlandske besøkende fortsatt er nede fra tidligere år, har reisende begynt å returnere i små, men stadig økende tall.
Turisme på en Rebound
Dette har gitt noen i den nepalske reisesektoren en grunn til å være optimistisk, blant annet president Bidya Devi Bhandari. Han skisserte nylig et nytt program i Nepal som skal begynne å lokke reisende tilbake i større tall i 2016/2017 sesongen. Håpet er at dette programmet vil begynne å bære frukt i 2018 når reisesektoren forventer å komme fullt ut av de vanskeligheter de siste årene har hatt.
Utover det, sier Bhandari at han jobber med en tiårig plan for nepalsk turisme som vil kartlegge kurset for fremtiden. Planen vil ikke bare inkludere måter å lokke flere besøkende fra omkringliggende land, men også andre deler av verden. Regjeringen håper også å investere i å forbedre lokal infrastruktur også, noe som gjør det lettere for klatrere og trekkere å skaffe tillatelser, forbedre værprognoser for fjerntliggende områder, bygge rednings sentre i Everest og Annapurna-regioner og mer. Planen vil også legge til rette for reparasjon av verdensarvsteder som er skadet i jordskjelvet, samt bygging av nye museer og andre kulturelle og religiøse monumenter.
En del av planen for å gjøre Nepal mer tiltalende for reisende er å forbedre sikkerheten til flytrafikken der også.
Historisk sett har landet hatt dårlig spor når det gjelder flyulykker, men Bhandari håper å endre det ved å implementere strenge regler og retningslinjer. Han håper også å oppgradere radaranlegg som opererer i Nepal, og gir mer moderne teknologi til industrien. I tillegg håper presidenten å forbedre fasilitetene på Tribhuvan internasjonale flyplass i Kathmandu, samt å bryte bakken på nye flyplasser i noen av de mer populære turistregioner i fylket.
Kan løfter bli oppfylt?
Alt dette høres bra ut for reisende som håper å besøke Nepal i nær fremtid, men noen av løftene bør tas med et saltkorn. Regjeringen er beryktet for å være ineffektiv og korrupt, noe som har ført mange til å lure på om Bhandari faktisk håper å utføre alle de tingene han har foreslått, eller hvis han bare sier de rette tingene for å hjelpe til med å styrke åndene til de som jobber i turisme sektor.
Tidligere har den nepalesiske regjeringen skinnet en tilbøyelighet til å kaste bort millioner av dollar, og har kommet bort med lite å vise for det. Hvorvidt dette igjen vil være tilfelle, er det fortsatt å se, men nå må nepalesiske embetsmenn fokusere på å nå sine mål. Deres lands økonomiske fremtid er avhengig av det, og det ville være synd hvis de kom igjen kort igjen.