Et østersfirma i det sentrale California skaper lys på hvordan østers blir oppdrettet
For noen år siden under en tur til Sør-Afrika opplevde jeg noe bemerkelsesverdig. Jeg var i fellesskapet av Coffee Bay, langs den velkjente "Wild Coast" i landets østlige Cape, da en av mennene som jobbet på pensjonatet spurte meg om jeg ville ha noe østers.
Jeg var ikke spesielt i humør, men da igjen, når er østers noen gang en dårlig ide? "Jo," trakk jeg, med et smil.
Tenk deg min overraskelse, flere minutter senere, da han kom tilbake med en metallskål full av østers - og vanndråper fra hans kropp og klær.
"Hvor fikk du dem?" Jeg spurte.
Han lo. "Sjøen."
Nå har jeg aldri vært under illusjonen om at dette er en vanlig måte å østers høsting på. Jeg kan på den ene siden regne med antall personer jeg kjenner som kan frigjøre dykk, enn si på jakt etter muslinger. Så igjen visste jeg ikke mye annet om østers, med unntak av at de bor i saltvann og til og med produserer perler.
Det hele endret sist søndag, under et besøk i Morro Bay, CA.
Historien om Morro Bay Oyster Company
"Du er en tidlig riser," sa Neal Maloney, eieren av Morro Bay Oyster Company, da han nærmet meg nær byens viktigste båtbrygga like etter klokka 6
Jeg nikket. "Livet er for kort til å sove, spesielt når østers er involvert."
Etter å ha lært om min kjøretur langs Highway 1 Discovery Route, hadde Neal vært snill nok til å arrangere en eksklusiv tur på selskapets østersgård for meg. Han hadde til og med møtt meg før soloppgang - han fortalte meg senere at han absolutt ikke var en morgenperson - slik at jeg kunne fange opp gården i godt lys.
"Jeg har vært sjefen helt siden jeg startet dette selskapet i 2008," forklarte han, "så det har vært lang tid siden jeg måtte komme på jobb tidlig."
Det vil si Neal har lenge gjort sin tid. Etter å ha tjent en BS i marinbiologi fra University of Oregon i 2004, begynte Neal å jobbe på Tomales Bay Oyster Company, som ligger nord for San Francisco.
I løpet av sine fire år der fikk han ikke bare dyp kunnskap om østersoppdrett, men også virksomheten bak den. Pensjonen til TBOCs eier fullførte den perfekte stormen Neal måtte starte Morro Bay Oyster Company.
Selve gården ligger i det grunne vannet i Morro-buktens bakkeområde, i skyggen av de syke søstrene, vulkanhattene tårnet over byen, og dets hovedpære er stolt av å skryte av MBOC-logoen, som så spesielt kjekk ut med wisps av oransje lys som skytes ut fra bak det.
"Er du klar til frokost?" Neal spurte da han forankret båten på lekteren.
Møt Pacific Gold Oyster
Jeg svarte ikke på ham med ord - bare en gulp. "Betyr" Stillehavet Gold "til denne arten av østers, eller er det bare et navn du gir til denne sorten?"
"Det er vårt navn," sa han og kastet en egen øster. "Disse østers smaken og tekstur er unik for denne delen av California, på grunn av den variable saltheten og temperaturen på vannet, selv bølgene. Så vi liker å tenke på disse østers på samme måte som man kan tenke på edelt metall ."
Men Pacific Gold østers er mye et resultat av næring som de er natur.
"Etter å ha startet ut i barnehagen, flyttes østersene der," fortsetter han og peker på dusinvis av rader kurver som strekker seg ut fra lekteren i konsentriske halvcirkler.
"De flyter rett over bunnen av bukta og fortærer plankton, noe som gir dem den smaken du likte."
Etter 12-18 måneder i det såkalte "voksende" området, høstes østers av Neals ansatte, som sorterer dem (for størrelse) og inspiserer dem (for kvalitet) for hånden. Når de er ute av vannet, kan de være på is og på vei til restauranter, både lokale og så langt unna som Santa Barbara, om noen timer.
Hvordan kan du spise Morro Bay østers?
Neal elsker tydelig sin jobb - østers-oppdrettssiden og tilsynelatende kundeservice siden. Han gled glatt på våtdrakt og kom i vannet slik at jeg kunne få flotte bilder, til tross for luftens frie temperatur, vind og uten tvil vannet.
Mens en restaurant i Morro Bay Oyster Company kan være i kortene i fremtiden - Neal påpekte flere bygninger, anses han å kjøpe under vår båttur tilbake til sentrum - han forventer ikke å kjøre regelmessige turer til lekteren.
"Du kan kjøpe våre østers direkte fra lekteren hvis du vil," forklarte han. "Og også på lokale bondenes markeder, hvis du ikke spiser dem på restauranter i byen, så er det."
Jeg chuckled. "Som frukt og grønnsaker."
"Men bedre," smilte han og drev båten.
Faktisk er den "rare" tingen om østersoppdrett, hvor mye som ikke-østersoppdrett det er - du erstatter bare vann til land, plankton for gjødsel og forsiktig menneskelige hender for høsting av maskiner.
(Deretter har perler ikke en jordisk ekvivalent.)