I årevis har REI vært en av de største forhandlerne for utendørs entusiast og eventyrreisende. Både murstein og mørtelbutikker og nettstedet er fortsatt et av de beste stedene å handle før du drar ut på din neste campingtur, backpacking utflukt eller reise til den andre siden av planeten. Selskapet har alltid lager noen av de beste merkene i utendørsindustrien - blant annet The North Face, Osprey packs, og Asolo støvlene - samtidig som de selger sitt eget REI-merkede utstyr.
Og mens disse produktene alltid var pålitelige, godt laget og rimelig, stakk de ikke alltid opp med konkurransen. Men det endrer seg, da selskapet skifter mot en høyere kvalitet, mer premium opplevelse for sine kunder.
REI startet faktisk dette nye initiativet våren 2016 da det løste oppdaterte versjoner av sin Traverse and Flash-linje av ryggsekker, sammen med nye regnskjell og andre ytelsesklær. Men fremover er planen å introdusere en hel serie med nytt utstyr som inkluderer telt, soveposer, trekkingstolper, campingstoler og en rekke klær, inkludert vandringsbukser og shorts, tekniske skjorter, dunjakker og mye mer. Alt sagt, hele linjen med nytt REI-utstyr vil spenne 34 produkter, med mye av det planlagt å ankomme i butikkene tidlig i 2017.
Nylig hadde jeg en sjanse til å reise til Bryce Canyon National Park i Utah for å teste ut noe av dette utstyret før utgivelsen neste år.
Å følge med på den reisen var flere andre utendørs forfattere, samt en kadre av designere og PR-folk fra REI selv. Målet var å sette disse nye produktene på prøve i et ekte miljø, mens de lærte første hånd hvordan de ble laget. Lite visste vi, vi hadde en flott mulighet til å gjøre nettopp det.
Det er et gammelt adage blant utendørs eventyrere som sier "det er ikke noe sånt som dårlig vær, bare dårlig utstyr." Det viste seg å være ganske nøyaktig på denne turen, da vi oppdaget om alle typer vær som var tenkelige, inkludert tungt regn, høy vind, hagl, flomoverflom, tornadoer og snø. Åh ja, sola viste også ansiktet i en sjelden anledning, men de øyeblikkene var definitivt få og langt mellom. Det kan ikke ha vært de beste forholdene for backpacking og camping, men det var absolutt perfekt for testutstyr.
Selvfølgelig, når du er ute i ørkenen med dårlig vær, er et godt telt nøkkelen til å holde seg tørr og varm. I dette tilfellet testet vi alle nye versjoner av REIs Quarter Dome-linje, som sendes i enkelt-, to-person- og trepersonsversjoner neste vår. Teltene er utformet for å være lette, slitesterke og enkle å montere, selv i det regnede regnet. Disse nye teltene er utstyrt med regnbuer og spesialbyggede fotspor for å holde fuktighet i sjakk, og mens det regnet med katter og hunder ute, ble teltets indre tørt og behagelig.
Etter en lang, kald og våt dag på stien er det også fint å krølle opp i en varm sovepose når det kommer tid til å sove.
Den nye Magma 15-vesken tjente den hensikten, og viste seg å være litt overdrevet varm for miljøet. Heldigvis kan det lett ventileres med slitasje på glidelåsen, noe som gjør det allsidig alternativ til bruk i kjøligere vær også. Og i kombinasjon med REIs nye lette sovepose, endte jeg med å få mye bedre hvile enn jeg forventet for en slik stormfull natt.
Alt vårt utstyr ble båret i den nyutviklede Flash 45-ryggsekken, som er behagelig å bære, i stand til å transportere rikelig med gir og inneholder mange funksjoner for å tilpasse den som passer spesielt for dine behov. Denne pakken vil være veldig populær blant både backpackere og eventyrreisende, da det bare er riktig størrelse for å tillate noen ekstra fasiliteter, men ikke så stor at det blir tungvint og vanskelig å tillate deg å pakke ut.
I tillegg til disse nye redskapene hadde vi også muligheten til å prøve ut en rekke nye ytelsesklær også. Alt fra shellbukser til tekniske skjorter til dunjakker var tilgjengelig for testing, og med de forholdene vi opplevde var det bra at vi hadde så mange muligheter å velge mellom. Heldigvis alt utført beundringsverdig, holder oss så varme og tørre som mulig vurderer forholdene.
Som en erfaren utendørs- og eventyrreiserforfatter er det ikke noe nytt å få sjansen til å teste nytt utstyr. Faktisk gjør jeg det hele tiden. Men dette var den sjeldne muligheten til å chatte direkte med folkene som designet det utstyret, og det var utrolig interessant og innsiktsfullt å si mildt. Teamet fra REI er åpenbart forpliktet til å skape en ny premium linje med utendørs produkter som ikke er ment å være bare et røverkjøp alternativ til de andre navnene som de selger. Disse nye redskapene er ment å konkurrere direkte med de andre merkene, og tilby et gunstig valg for kunder som krever høy ytelse.
Alt fra typen glidelåser som brukes, til stoffets kvalitet, til utformingen av produktet, har blitt omtalt for å forbedre ytelsen og effektiviteten. For eksempel inneholder den nye Flash 45-ryggsekken vannflaskelommer langs hver side som de fleste andre pakker på markedet. Men hva skiller disse fra hverandre av de fleste andre er at du faktisk kan nå flasken og trekke den ut av lommen uten å måtte ta posen av. På samme måte har de nye Quarter Dome-teltene en forenklet oppsettprosedyre takket være fargekoordinert poler og faner, som er nyttig når du trenger å få lyet opp raskt under en regnstorm.
Det er denne oppmerksomheten på detaljer - både store og små - som setter REIs nye produktlinje bortsett fra deres tidligere innsats, og gjør dem i stand til å konkurrere mer direkte med andre kjente navn i bransjen.
Etter å ha snakket med folk som Nasahn Sheppard, REIs VD for produktdesign, og Ian Eburah, selskapets kreative direktør for utstyr og klær, er det vanskelig å ikke bli imponert over retningen som forhandleren er på vei. Den nye produktserien, hvorav noen allerede er i butikkene, viser en tankefuldhet til designet som ikke alltid finnes i våre utendørsprodukter. Mye av den inspirasjonen kommer fra de millioner medlemmene av REI co-op, samt et spesielt team med ansatte fra selskapets butikker som er kjærlig kalt "dårlige esker" basert på deres erfaring og kunnskap om utendørs. Med andre ord lytter designteamet til sine kunder og dets ansatte for å bidra til å bygge bedre produkter. Det viser definitivt gjennom i dette nye utstyret.
Den dårlige nyheten er at mens noen av de nye produktlinjene vil lure ut til REI-butikker i de kommende ukene, må vi vente til våren 2017 for å få hendene på noen av de mest forlokkende elementene, inkludert kvartalet Dome telt, Magma sovepose, og de imponerende nye Flash karbon trekking polene. Den gode nyheten er at disse produktene er ventetiden, og vil komme akkurat i tide til vår og sommerferier neste år.
Som om det ikke var nok, blir jeg fortalt at laget av designere hos REI også har det vanskelig å jobbe med en rekke nye reiseprodukter. Det nye utstyret er også slated for å vises i butikker neste år, og vil møte de spesifikke behovene til hyppige eventyrreisende også. Med tanke på hvor imponert jeg var med utstyret, har jeg allerede fått et glimt av, jeg kan ikke vente på å se hva de har i tankene for oss også verdensreisende.