I 1819 grunnla John Overton, Andrew Jackson og James Winchester byen Memphis på den fjerde Chickasaw-bløffen.
De så bløffen som et naturlig fort mot angripere, så vel som en naturlig barriere mot flodvannene i Mississippi-elven. I tillegg gjorde punktet langs elven det til et ideelt port- og handelssenter. Ved begynnelsen var Memphis fire kvartaler brede og hadde en befolkning på femti. James Winchester sønn, Marcus, ble den første borgmesteren i byen.
Memphis 'første innvandrere var av irsk og tysk nedstigning og var ansvarlig for mye av byens tidlige vekst. Disse innvandrerne åpnet bedrifter, bygde nabolag og startet kirker. Etter hvert som Memphis vokste, ble slaver innført for å videreutvikle byen, bygge veier og bygninger og oppdrett landet - spesielt bomullsfeltene. Bombehandelen ble så lønnsom at mange ikke ønsket å skille seg fra Unionen i begynnelsen av borgerkrigen, uvillig til å gi opp sine bransjebånd til Nord-USA.
Med plantasjens eiere som er så avhengige av slavearbeid, ble byen imidlertid delt.
På grunn av beliggenheten stakk Unionen og Confederacy begge påstandene til byen. Memphis tjente som militær forsyningsdepot for Confederacy til Sør ble beseiret i kampen om Shiloh. Memphis ble da Unionens hovedkontor for General Ulysses S.
Stipend. Det kan være på grunn av sin verdifulle plassering at byen ikke ble ødelagt som så mange andre under borgerkrigen. I stedet blomstret Memphis med en befolkning på om lag 55.000.
Ikke lenge etter krigen ble byen plaget av en gul feberepidemi som drepte mer enn 5000 mennesker. En annen 25.000 flyktet fra området og staten Tennessee opphevet Memphis 'charter i 1879. Et nytt avløpsanlegg og oppdagelsen av artesiske brønner er kreditert med å bringe en slutt på epidemien som nesten ødela byen. I de neste tiårene investerte lojale og dedikerte Memphians sin tid og penger for å gjenopprette byen. Ved å gjenoppbygge bomullshandelen og utvikle bedrifter ble byen en av de travleste og mest velstående i Sør.
På 1960-tallet kom kampen for borgerrettigheter i Memphis til et hoved. En sanitærarbeidstrekk utløste en kampanje for likeverd og fattigdom. Kampen førte til at Dr. Martin Luther King, Jr., besøkte byen, og tok med seg nasjonal oppmerksomhet på problemene som minoriteter og fattige møtte. Under besøket ble han myrdet på balkongen på Lorraine Motel hvor han snakket til publikum.
Motellet har siden blitt forvandlet til National Civil Rights Museum.
I tillegg til Museum, kan andre endringer ses over hele Memphis. Byen er nå et av landets travleste distriktssentre og er hjemsted for en av de største og mest velutstyrte regionale medisinske fasilitetene. Downtown har mottatt en ansiktsløftning, og er nå hjemmet til en renovert Beale Street, Mud Island, FedEx Forum, og eksklusive boliger, gallerier og butikker.
Gjennom sin rike historie har Memphis sett tider av velstand og kamptider. Gjennom alt har byen blomstret og vil utvilsomt gjøre det inn i fremtiden.