Ligger utenfor kysten av Queensland, Australia, er Great Barrier Reef det største korallrevsystemet på jorden. Den strekker seg over et område på rundt 133.000 kvadratkilometer / 344.400 kvadratkilometer og omfatter mer enn 2900 separate rev. Et verdensarvsted siden 1981, det kan ses fra verdensrommet og er et australsk ikon på nivå med Ayers Rock, eller Uluru . Det er hjem til mer enn 9000 marine arter (mange av dem truet), og genererer ca 6 milliarder dollar gjennom turisme og fiskeri hvert år.
Til tross for sin status som en nasjonal skatt, har Great Barrier Reef blitt plaget de siste årene av en rekke menneskelige og miljømessige faktorer - inkludert overfishing, forurensning og klimaendringer. I 2012 anslått et papir utgitt av Prosedyrene ved Nasjonalvitenskapsakademiet at revet hadde allerede mistet halvparten av det første koralldekket. I kølvandet på to korallblegekatastrofer, forsker nå spørsmålet om den største enkeltstrukturen, bygget av levende organismer, har en fremtid eller ikke.
De siste utviklingene
I april 2017 rapporterte flere nyhetskilder at Great Barrier Reef var på sin døds seng. Denne påstanden kom på hælene i en luftundersøkelse utført av Australian Research Councils Center of Excellence for Coral Reef Studies, som rapporterte om 800 rev analysert, viste 20% koralblekningsskade. Undersøkelsen fokuserte på midten av Great Barrier Reef systemet.
Resultatene er spesielt alvorlige, med tanke på at den nordlige tredjedelen av revet hadde et 95% tap av koralldekke under en tidligere bleking i 2016.
Sammen har bak-til-rygg bleking hendelser de siste to årene forårsaket katastrofale skader på de øvre to tredjedeler av revet systemet.
Forstå Korall Bleking
For å forstå alvorlighetsgraden av disse hendelsene, er det viktig å forstå hva koralbleking innebærer. Korallrev består av milliarder koralpolypper - levende skapninger som er avhengige av et symbiotisk forhold med algerignende organismer kalt zooxanthellae. Zooxanthellae er beskyttet av koralpolyperens harde ytre skall, og i sin tur gir de revet næringsstoffer og oksygen fremstilt gjennom fotosyntese. Zooxanthellae gir også korallet sin lyse farge. Når korallene blir stresset, utdriver de zooxanthellae, noe som gir dem et bleket hvitt utseende.
Den vanligste årsaken til korallspenning er økt vanntemperatur. Blekket koral er ikke død koral - hvis forholdene som forårsaket stresset er reversert, kan zooxanthellae komme tilbake og polyppene kan komme seg. Men hvis betingelsene fortsetter, er polyppene sårbare for sykdom og er ikke i stand til å vokse eller reprodusere effektivt. Langsiktig overlevelse er umulig, og hvis polypene får lov til å dø, er sjansene for revets gjenoppretting like dyster.
Effektene av de to siste års blekingshendelser ble sammensatt av Cyclone Debbie, som forårsaket betydelig skade på Great Barrier Reef og Queensland kysten tidligere i 2017.
Hvordan skaden skjedde
Den primære årsaken til koralblegning på Great Barrier Reef er global oppvarming. Drivhusgasser som utgis av brenning av fossile brensler (både i Australia og internasjonalt) har akkumulert siden begynnelsen av den industrielle revolusjonen. Disse gassene forårsaker at varme som genereres av solen, blir fanget i jordens atmosfære, og øker temperaturen både på land og i hav over hele verden. Etter hvert som temperaturen stiger, blir koralpolypper som de som utgjør Great Barrier Reef blitt mer stresset, noe som i sin tur fører til at de utdriver deres zooxanthellae.
Klimaendringene er også ansvarlige for endring i værmønstre. I kjølvannet av Cyclone Debbie fortalte forskere at Coral Sea vil se færre sykloner i årene som kommer - men de som oppstår vil ha en mye større størrelse.
Skaden forårsaket av områdets allerede sårbare rev kan derfor forventes å forverres forholdsmessig.
I Australia bidrar landbruks- og industriaktiviteten på Queensland-kysten også betydelig til revets nedgang. Sediment vasket inn i havet fra gårder på fastlandet kveler koral polypper og hindrer sollyset som trengs for fotosyntese fra å nå zooxanthellae. Næringsstoffer som finnes i sedimentet skaper kjemiske ubalanser i vannet, noen ganger utløser skadelige algblomstrer. På samme måte har industriell ekspansjon langs kysten hatt stor forstyrrelse av havbunnen som et resultat av store mudringsprosjekter.
Overfishing er en annen stor trussel mot den fremtidige helsen til Great Barrier Reef. I 2016 rapporterte Ellen McArthur-stiftelsen at med mindre den nåværende fisketrender endres dramatisk, vil det bli mer plast enn fisk i verdenshavene innen 2050. Som et resultat blir den skjøre balansen som korallrevene er avhengige av for deres overlevelse, ødelagt. På Great Barrier Reef er de skadelige effektene av overfisking påvist ved gjentatte utbrudd av kronen av torner sjøstjerner. Denne arten har spiralet ut av kontroll som følge av decimering av sine naturlige rovdyr, inkludert den gigantiske triton sneglen og den søte lippefisken.
Den spiser koralpolypper, og kan ødelegge store revet av rev hvis tallene er igjen ukontrollert.
Fremtiden: Kan den bli lagret?
Realistisk er utsikten for Great Barrier Reef dårlig - så mye at i 2016 utgav Outside magazine et "dødsfall" for revet, som raskt gikk viral. Men mens Great Barrier Reef er absolutt syk, er det ennå ikke terminal. I 2015 lanserte den australske regjeringen Reef 2050 langsiktig bærekraftplan, designet for å forbedre revets system helse i et forsøk på å redde status som et UNESCOs verdensarvliste. Planen har sett noe fremgang - inkludert et forbud mot mudringsmateriale som dumpes i Verdensarvsområdet, og en reduksjon av plantevernmidler i landbruksavløp med 28%.
Med det sagt, stoler Australia sterkt på kullutvinning og eksport, og regjeringen er notorisk lax når det gjelder miljøspørsmål. Blekinghendelsene i 2016 og 2017 har alvorlig undergravet bærekraftsplanens evne til å nå sine mål. På internasjonalt nivå ser Trump-administrasjonens beslutning om å trekke seg fra Paris-avtalen av mange som bevis på at globale utslipp aldri vil bli redusert nok til å se en meningsfylt nedgang i verdensomspennende havtemperaturer.
På den annen side undertegnet alle andre nasjoner (med unntak av Syria og Nicaragua) avtalen, så det er kanskje håp om at klimaendringene kan reverseres, eller i det minste reduseres.
Bunnlinjen
Så, med alt det i tankene, er det fortsatt verdt å reise til Great Barrier Reef? Vel, det avhenger av det. Hvis revet er din eneste grunn til å besøke Australia, så nei, sannsynligvis ikke. Det er mange mer givende dykking og snorkling destinasjoner andre steder - se på fjerntliggende områder som Øst-Indonesia, Filippinene og Mikronesia i stedet.
Men hvis du reiser til Australia av andre grunner, er det definitivt noen områder av Great Barrier Reef som fortsatt er verdt å sjekke ut. Den sørligste tredjedelen av revet er fortsatt relativt intakt, med områder sør for Townsville, som unnslipper det verste av de siste blekehendelsene. Faktisk viser studier fra Australian Institute of Marine Science at den sørlige sektoren koraller er bemerkelsesverdig motstandsdyktige. Til tross for de økte stressfaktorene i det siste tiåret, har koralldekket faktisk forbedret seg i dette området.
En annen god grunn til å besøke er at inntektene fra Great Barrier Reefs turismeindustri tjener som en stor begrunnelse for pågående bevaringsarbeid. Hvis vi forlater revet i sin mørkeste time, hvordan kan vi håpe på en oppstandelse?