Mystic Aquarium Beluga Encounter Programmet tilbyr intim kontakt med hval
Datelinje: 1. september 2004 | Sist oppdatert: 10. mai 2015
Den andre dagen stakk jeg hånden i hvalens munn og klappet henne fast på tungen. Egentlig.
Å være en reiseforfatter er alltid et eventyr. Her i New England har jeg sett segler nært, hugget en elg , hiked med lamaer , fanget hummer , klappet en Clydesdale og sett på bamser har fylling skutt i bukene sine på 100 miles per time.
Men nå som jeg har klappet en Beluga-hval på tungen, har jeg virkelig gjort alt.
Den 1100 pund beluga syntes faktisk å ha tunge tuppet kraftig, så da treneren oppfordret meg til å nå hånden min igjen og kile taket på Kela munn for å se hvilken lyd hun ville gjøre, var jeg glad for å gi det en gå ... og enda lykkeligere å høre en herlig "squeak" heller enn noe som "chomp chomp."
Belugahval, også kjent som hvalhval, er tross alt klassifisert som tannhvaler. Jeg hadde allerede hatt mulighet til å berøre Kela sine sløvte tenner og for å høre at hun suger er verre enn hennes bite ved å lage en "O" med fingrene, og la beluga vise at det er noen fiskes og squids 'siste øyeblikk som må føles. Yow!
Nå vet jeg at du må lure på: "Kim, hvordan har du på jorden i en tank med en beluga, og enda viktigere, hvordan kan jeg også gjøre dette?"
Neste side: Mystic Aquarium Beluga Encounter Program gjennomgang
Mystic Aquarium i Mystic, Connecticut, begynte å tilby sitt Beluga Encounter Program i 2000. Aquarist Kristine Magao, treneren som ledet vår gruppe på fire i tanken og en av flere trenere involvert i å tilby programmet til offentligheten, forklarte at Mystic Aquarium er en av kun to fasiliteter i landet som gir besøkende muligheten til å berøre og samhandle med belugas. Den andre er SeaWorld i Texas.
"Det er et veldig unikt program," sa Magao og la til: "Et av våre hovedmål i å gjøre dette programmet er å utdanne folk om belugas."
Tilbys daglig fra mai til oktober, starter Beluga Encounter-sesjoner med en 20-minutters orientering, der deltakerne donerer waders over deres klær for å holde dem relativt varme og tørre i løpet av sin tid i tanken. Belugas, som ikke er truet, finnes oftest i arktiske og subarktiske farvann, slik du kan tenke deg, er vannet i tanken på kjølig side.
Etter å ha lært litt om hvalene, pluss noen viktige tips for hvordan man skal blande seg sammen når de er midt i vassdragene for ikke å tippe over og falle inn i tankens dype del, var det på tide å møte Kela, en av fire belugas som bor på Mystic Aquarium. Alle har Inuit navn, og Kela, kort for Kelalukak, noe som betyr "hvem som leder", var den minste på tidspunktet for mitt besøk.
Hun virket større enn livet for meg, så jeg kan ikke forestille meg hvordan jeg hadde hatt ansikt til ansikt med en 2100 pund mannhval.
I løpet av vår halvtime i vannet var Kela utrolig samarbeidsvillig i å la oss ta på halen, fin og tilbake, for å se rett inn i hennes hull og å klappe hennes "melon" - den fete, avrundede strukturen på toppen av hodet hennes, som endrer form når hun avgir hennes lydrepertoar.
Kela var ganske chatty og syntes glad for å ha selskap. Maga sa, "Kela pleier å være veldig vokal, hun skryter seg på." Den hvite hvalens mest lekfulle øyeblikk og de mest sladderfulle intonasjoner ble definitivt delt med Magao. "Jeg elsker disse dyrene som jeg jobber med," sa treneren. "Du danner et forhold til dem."
Neste side> High Fives and Hugs
I tillegg til vår praktiske utforskning av hvalanatomi, hadde vi også mulighet til å se Kela utvise oppførsel som var typisk for belugas. Magao understreket at hvalene ikke blir lært "triks", men er i stedet betinget av å svare på bestemte tegn med atferd som man kan observere i naturen.
Beluga Encounter grupper er begrenset til seks personer, og deltakere må være minst fem meter høye. Det var tre andre kvinner i min gruppe, og jeg vil være ærlig - vi nærmet oss vårt første nært møte med en belugahval med litt begeistring.
Magao sa at det er sjeldent at noen som har registrert seg for programmet, kommer tilbake helt, selv om noen nekter å røre hvalen, og det er helt greit.
"Folk varmes opp mot slutten av økten," sa hun, og det var lett å forstå hvorfor. Kelas vennlige og lekfulle oppførsel snart fikk oss alle å blande seg trygt til kanten av kanten hvor vi sto for programmet. En om gangen fulgte vi instruksjonene: Ta med høyre hånd opp til skulderen, og ta det raskt ned i en diagonal bevegelse foran kroppen din. Kela reagerte ved å svelge opp i luften med sin fin forlenget for å gi oss hver en høy fem.
Å si at mitt møte med denne gigantiske sjøen var intimt, er en underdrivelse. Mens mine kalde, våte fingre var klare til utsettelse, var det med motvilje over at vi hver tok turene våre og åpnet armene våre bred og bøyde seg fremover i midjen, og ventet på at Kela skulle stige opp for en farvel.
Hvis du vil lære mer om disse fascinerende pattedyrene, og kanskje til og med klatre i tanken for en uforglemmelig mulighet til å sette pris på deres milde majestet, planlegg et besøk til Mystic Aquarium, som er åpent daglig hele året. Besøkende kan alltid observere hvalene i utstillingstanken. De som ønsker å delta i Beluga Encounter Program kan registrere seg på stedet dersom det er ledig plass, men hvis du har ditt hjerte satt på å knuse en hval, bør du reservere på forhånd, spesielt i de travle sommermånedene.
Fra og med 2015 er prisen for Beluga Encounter Program inkludert et profesjonelt bilde av møtet ditt $ 165 for ikke-medlemmer og $ 155 for Mystic Aquarium-medlemmer. Du må også betale akvariet med vanlig opptak på datoen for besøket.
Reservasjoner kan gjøres online, eller ring 860-572-5955, ext. 520. Du kan også kjøpe et gavekort for programmet hvis du ønsker å gi noen en uventet og svært minneverdig gave.
Mystic Aquarium ligger like ved I-95 ved exit 90 i Mystic, Connecticut. Bruk dette elektroniske skjemaet for å be om en gratis Mystic Country Visitors Guide.
Flere bilder fra min Beluga Whale Adventure:
Kela Up Close
Kela spiller et praktisk spøk
Kittling av taket på en hvalens munn
Hvalens hale
En spesiell obligasjon
Forrige side: Mystic Aquariums Beluga Encounter Program